Con la llegada de los Athlon 64 X2 y de los Pentium D “serie 800”, AMD e Intel ponen el primer punto final en la carrera por los GHz. Actualmente, la prioridad ha pasado a ser la flexibilidad en el uso… Sin embargo, esta nueva tecnología resulta poco clara para muchos usuarios, y especialmente si se tiene en cuenta que, en función de el uso que se le vaya a dar, la mejora oscila entre el cero absoluto y ¡prácticamente el 100%! Por tanto, es evidente que el procesador Core Dúo no es, ni mucho menos, el arma absoluta que llevará a término todas las aplicaciones rápidamente. Sin embargo, la comodidad es real y va más allá del atractivo del HyperTreading de los primeros Pentium 4 “C”. La elección resultaría relativamente fácil si AMD e Intel utilizaran nombres similares para denominar a sus procesadores. Pero no es así. Peor aún, mientras que Intel únicamente considera la frecuencia, AMD define sus procesadores de acuerdo con la frecuencia y la caché L2.
Recordemos…
El 14 de noviembre de 2002, Intel lanza el primer procesador equipado con tecnología HyperThreading, es decir, que permite al procesador desdoblarse. En la práctica, se trata de un estupendo truco tecnológico que transforma un inconveniente del Pentium 4 en un verdadero punto a su favor. El rendimiento del Pentium 4, que dispone de un pipeline relativamente largo, siempre ha sido bastante bajo, puesto que deja numerosas unidades sin explotar. El HyperThreading permite «simular» dos procesadores con tan sólo distribuir las instrucciones de una aplicación de forma óptima . En concreto, la mejora llega a ser del 20%, siempre que se realicen varias tareas al mismo tiempo o que se utilice una aplicación que contenga varios procesos relativamente independientes. El HyperThreading permite, por ejemplo, que no se produzca una disminución del rendimiento cuando por ejemplo, está activo un antivirus o se comprimen datos. Aunque resulta difícil de calcular, lo cierto es que esta tecnología aumenta considerablemente el rendimiento.
Por su parte, AMD nunca ha estado en condiciones de proponer una solución que pudiera competir con el HyperThreading. La razón es simple: el rendimiento de los Athlon XP es suficientemente elevado y ninguna de sus unidades se queda ociosa AMD ha tomado un camino distinto, que consiste en integrar el controlador de memoria en el Athlon, de ahí la creación del Athlon 64. Mientras que Intel se ve obligado a aumentar continuamente la frecuencia de los Pentium para mejorar las prestaciones, AMD sigue optimizando el rendimiento. Lo cierto es que los Athlon 64 registran en la actualidad frecuencias bastante modestas en comparación con los Pentium 4, que con el despegue de su frecuencia han visto cómo descendía su rendimiento. Tanto es así que un Pentium de última generación como el Pentium 4 631 (a 3,2 GHz) ofrece prestaciones similares a las del primer Pentium 4 a 3 GHz.
La oferta actual
Dada la complejidad de las gamas, no vamos a hablar de las distintas evoluciones intermedias de los Athlon 64 y de los Pentium 4, puesto que o ya no se comercializan o no resultan interesantes. Sucede lo mismo con los soportes. Hoy en día, AMD apuesta por el Socket 939, mientras que Intel, por el LGA775. En cuanto a la funcionalidad, AMD e Intel se encuentran en la actualidad al mismo nivel, siempre que se atengan a las últimas revisiones de los Athlon y de los Pentium. En el caso de los procesadores Simple Core, se trata de los Pentium 4 “serie 6xx” (Prescott N0 & Cedar Mill) y de los Athlon 64 (San Diego y Venice). En el caso de los Core Dúo, hablamos de los Athlon 64 X2 (Toledo y Manchester) y de los Pentium D (Presler).
- Frecuencia dinámica. AMD la denomina Cool and Quiet e Intel, EIST (tecnología Enhanced Intel Speed Step), pero la finalidad es la misma: ajustar la frecuencia a la carga de trabajo, con el fin de consumir y calentar menos cuando la demanda es menor. AMD va por delante de Intel, ya que los Athlon 64 reducen la frecuencia hasta 1 GHz, mientras que Pentium no baja de los 2,8 GHz. Una reducción demasiado estrecha para los modelos a 2,8 y a 3 GHz… Además, mientras que los Athlon 64 ofrecen distintas frecuencias intermedias, los Pentium se encuentran o bien en reposo, o a pleno rendimiento.
- Tecnología de 64bits. Iniciada por AMD, el AMD 64 ISA (Instruction Set Architecture) permite pasar fácilmente de los 32 a los 64 bits sin necesidad de cambiar el equipo. El AMD 64 ISA está, por tanto, en condiciones de utilizar tanto un sistema operativo de 32 bits como el Windows XP, o incluso un sistema de 64 bits como Windows XP Professional x64 Edition. Actualmente, Intel incorpora la solución de 64 bits de AMD con el nombre EM64T, es decir, tecnología Intel Extended Memory 64.
- Protección contra los virus Los Athlon 64 siempre han contado con la tecnología “Execute Disable Bit”, conocida como bit NX. Permite, con el Windows XP Service Pack 2 instalado, proteger el equipo de ciertos virus. Intel ha hecho lo mismo y ha proporcionado a sus procesadores el bit XD, que cumple exactamente la misma función.
- Conjunto de instrucciones. Con los años, Intel se ha convertido en el especialista en añadir conjuntos de instrucciones: MMX, SSE, SSE2 y SSE3. En la actualidad, AMD le sigue el juego… Los Athlon 64 y los Athlon 64 X2 incorporan el SSE3, pero su rendimiento es claramente inferior al de los Pentium y su conjunto de funciones.
- Caché L2. Con cada reducción de tamaño de los circuitos, Intel dobla la caché L2 de sus Pentium. Desgraciadamente, desde el Northwood, cada vez que se aumenta la caché, se produce una disminución del rendimiento. Las últimas gamas de Intel mantienen el mismo nivel de caché L2: Pentium D “serie 900” con 2×2 Mb (Presler, 65nm) y Pentium 4 “serie 601” con 2 MB (Cedar Mill, 65nm). Por su parte, AMD juega con el tamaño de la caché L2 de sus generaciones a la hora de crear la gama. Los Athlon 64 cuentan con las versiones Venice (512 Kb) y San Diego (1 Mb) y los Athlon 64 X2, con las versiones Manchester (2×512 Kb) y Toledo (2×1 Mb).
Por último, si tenemos en cuenta que Intel ha integrado estas tecnologías de forma separada y cada vez ha lanzado variantes distintas, el resultado es una gama inmensa Podemos mencionar, a modo de ejemplo, las variantes de un Pentium 4 a 3,2 GHz: Pentium 4 540, Pentium 4 540J, Pentium 4 541, Pentium 4 640, Pentium 4 641, Pentium 4 642 y Pentium 4 3.2E GHz.